Вероятно, уже в школьные годы у Владимира Ульянова начали складываться первые, еще смутные представления о несправедливости общественного устройства. Во всяком случае, уже в одном из школьных сочинений он упоминал об «угнетенных классах». Его старший брат, Александр, участвовал в народническом движении, в мае 1887 он был казнен за подготовку покушения на царя. Смерть брата потрясла Владимира, и с тех пор он стал врагом режима. В Казанском университете, куда он поступил в 1887 на юридический факультет, он примкнул к студенческому революционному кружку, принял участие в студенческих сходках и был задержан полицией. В декабре того же года власти исключили его из университета и сослали под надзор полиции в имение матери, где он продолжил самообразование. Осенью 1888 он получил возможность вернуться в Казань, познакомился с трудами К.Маркса и примкнул к марксистскому кружку. С увлечением народничеством и преклонением перед «народовольцами» было покончено, отныне Ульянов стал убежденным приверженцем марксизма.

В последующие годы он жил в Самаре под надзором полиции, зарабатывал частными уроками и в 1891 сумел сдать экстерном государственные экзамены за полный курс юридического факультета Петербургского университета. В 1892-1893 работал помощником присяжного поверенного в Самаре, где одновременно создал марксистский кружок, перевел Манифест Коммунистической партии Карла Маркса и начал писать сам, полемизируя с народниками.

Переехав в августе 1893 в Петербург, он работал юристом и постепенно стал одним из лидеров петербургских марксистов. Посланный за границу, познакомился с признанным вождем российских марксистов Георгием Плехановым. После возвращения в Россию, Ульянов в 1895 объединил петербургские марксистские кружки в единый «Союз борьбы за освобождение рабочего класса». В декабре того же года его арестовала полиция. Провел более года в тюрьме и был выслан на три года в Восточную Сибирь под гласный надзор полиции. Там, в селе Шушенском, в июле 1898 обвенчался с Надеждой Крупской, которую знал еще по петербургскому революционному подполью.

Находясь в ссылке, продолжал теоретическую и организационную революционную деятельность. В 1897 издал работу Развитие капитализма в России, где пытался оспорить взгляды народников на социально-экономические отношения в стране и доказать тем самым, что в России назревает буржуазная революция. Познакомился с работами ведущего теоретика немецкой социал-демократии Карла Каутского, и они произвели на него большое впечатление. У Каутского он заимствовал идею организации русского марксистского движения в виде централизованной партии «нового типа», вносящей сознание в «темную» и «незрелую» рабочую массу. Полемика с теми социал-демократами, которые, с его точки зрения, недооценивали роль партии, стала постоянной темой в статьях Ульянова. Он вел также жесткую полемику с «экономистами» — течением, которое утверждало, что социал-демократам следует сделать основной упор на экономическую, а не политическую борьбу.

После окончания срока ссылки выехал за границу в январе 1900 (последующие пять лет он жил в Мюнхене, Лондоне и Женеве).Там, вместе с Плехановым, его соратниками Верой Засулич и Павлом Аксельродом, а также своим другом Юлием Мартовым, Ульянов начал издавать социал-демократическую газету «Искра». С 1901 он стал использовать псевдоним «Ленин» и с тех пор был известен в партии под этим именем. В 1902 он изложил свои организационные взгляды в брошюре Что делать? Предложил перестроить образованную в 1898 Российскую социал-демократическую рабочую партию (РСДРП) по типу осажденной крепости, превратив ее в жесткую и централизованную организацию, возглавляемую профессиональными революционерами — вождями, чьи решения были бы обязательны для рядовых членов. Такой подход встретил возражения значительного числа партийных активистов, включая Юлия Мартова. На втором съезде РСДРП в Брюсселе и Лондоне 1903 партия распалась на два течения: «большевиков» (сторонников организационных принципов Ленина) и «меньшевиков» (их противников). Ленин стал признанным лидером большевистской фракции партии.

В период русской революции 1905-1907 Ленину удалось на некоторое время вернуться в Россию. Он ориентировал своих сторонников на активное участие в буржуазно-демократической революции, чтобы попытаться завоевать гегемонию в ней и добиться установления «революционно-демократической диктатуры пролетариата и крестьянства». В этом вопросе, подробно освещенном в работе Ленина Две тактики социал-демократии в демократической революции, он резко разошелся с большей частью меньшевиков, которые ориентировались на союз под руководством буржуазно-либеральных кругов.